見太夫人神情猶疑，林氏一時間心下大痛，生怕太夫人罰兩個女兒跪祠堂，也顧不得場合與那些面上功夫了，驀地離座而起，幾步便走到秦素面前，怒氣沖沖地道：“都是你！你這個下……的東西，都是你惹的禍，倒要我們一家子為你遮掩。”

雖不至於罵出那個有失身份的“賤”字，然她的火氣卻是越說越大，若非此刻身處德暉堂，只怕她就要上手去推搡乃至於打上秦素幾巴掌了。

“子婦！”吳老夫人看不下去了，斷喝一聲：“快快歸座。”

林氏此刻行止實在太失風度，她身為君姑自不可不管。

林氏被她一言喝醒，瞬間面色微白，怯怯地看了看太夫人。

好在太夫人神色如常，連眼風都沒往這邊丟上一個，對林氏的失態似是根本沒看見。

林氏心中微定，僵著一張臉向上座的方向行了一禮，囁嚅地道：“我失禮了，請太君姑恕罪。”

太夫人微冷了臉，淡淡地“嗯”了一聲，便不再理會她了。

林氏揪著衣袖站了一會，終是退回到了原位坐下，一張臉卻是沈得能擰出水來。

她此刻的心情想必極是恚怒，兩邊唇角繃得緊緊地，生出了兩道深刻的紋路。這讓她一下子像是老了好幾歲，而她目中的怨毒與憤怒，亦是毫不留情地盡皆投在了秦素的身上。

她的情緒是如此強烈，以至於秦素竟被她生生看得回了神。

她微微擡起頭，這才發覺，她如今乃是“戴罪之身”，正等著太夫人降下懲罰，不該就這樣走神的。

於是，她便也斂住了心緒，暫且丟開了霍至堅之事。

卻見太夫人沈吟了一會，緩緩地說道：“你們幾個說的皆有道理，太祖母縱然心疼你們，卻也不能就此姑息了去。”

她一面說著，一面又向四周環視了一眼，方略提了聲音道：“大娘與二娘居長，卻管教幾個妹妹不利，便罰抄經五十遍，靜心思過；四娘麽……也罰抄經罷，你的錯兒更大些，言語不遜，便加倍罷，抄經百遍，再罰一個月的月例。”

此言說罷，林氏頭一個長舒了口氣。

這已經是極輕的處罰了，甚至未曾禁足，這抄經也只說了數量，卻未說何時抄完，她的兩個女兒便是慢慢地抄起來，亦是使得的。

此時，便聽太夫人又加重了幾分語氣，微微沈冷地說道：“至於五娘與六娘，你二人雖年小，卻不知天高地厚，不曉自清身份，更不懂得如何做一個庶女，可知素昔便在規矩上有欠缺。罰你二人跪祠堂半日，抄經兩百遍，二十日內必須抄完，再罰月例三個月。”

相較於幾位嫡女，秦素與秦彥棠這兩個庶女所受的處罰，卻是重得多了。而由秦彥雅至秦素，這一通處罰布置下來，由輕及重、由嫡至庶，太夫人對待一應晚輩的態度，亦由此明晰。

秦素早便料到會是如此，倒還覺得罰得輕了些，此時聞言，自是眉眼不動，如同老僧入定。秦彥棠亦是垂首無言。

太夫人掃眼看去，卻見這兩個庶女皆是微垂著頭，面上神情無一絲波動，心下倒是生出了幾許欣慰。

家族有事時敢於出頭，卻又能在事發後勇於認錯，接受懲罰後亦心中無怨。

秦家的庶女，便應如是。

林氏此時卻是滿面的歡喜。

秦素被罰得最重，她只覺得心裏痛快極了，忍不住便要彎眉而笑，幸得一旁吳老夫人咳嗽了一聲，才讓她不曾喜動顏色。

除了林氏一人歡喜外，德暉堂西次間兒裏的眾人，此時的心情卻都有些沈重。

太夫人她們憂心的，是霍家對秦家的輕視，顯示出了秦家如今在郡中的地位，已是岌岌可危。而秦彥婉她們，卻是滿心的無奈。

在秦家，太夫人的話無人敢駁，她定下的處置，便是最終的決定。

“是，謹遵太祖母之命。”諸女郎齊聲應道，縱然有再多想法，此時亦只得遵命而行。

東風拂檻而來，將德暉堂明間的那一面簾幕吹得高高揚起，在半空中“撲啦啦”地響著。

秦素跨出屋門，轉首望向來處，心若平湖，澄澈如洗。

她知曉，在這看似肅穆的闊大屋宇之下，是一府至尊者最現實的考量。誠如她自己，身雖姓秦、心卻若寄。

到了緊要關頭，她相信，為了秦家的將來，太夫人會毫不猶豫地拋棄她能夠拋棄的一切。

那其中最先被舍棄的，便是她們這些庶女吧。

秦素淡然地想著，並不覺得這有何不對。

因為，她自己亦是如此的。

在秦家這個屋頂無法護住她時，她也會毫不遲疑地將之舍棄。

說到底，她與太夫人，其實是一路人。

“六妹妹。”秦彥婉的聲音輕輕響起，喚回了秦素飄飛的思緒。

她轉身看向立在前頭等她的二姊，面上掛著一個安靜的淺笑，上前幾步輕聲問：“二姊在等我麽？”

秦彥婉清麗的面龐上，泛起了一絲覆雜的神色：“太祖母這樣做，母親那裏……便不會有什麽了……”

她的語氣含著些尷尬，秦素卻明白了她的意思。

太夫人將秦素罰得這樣重，林氏心情一好，便不會再為難她這個外室女了。

這是秦彥婉一片好心，難得拿了自己的生母來寬慰人，秦素領她的情。

“我懂的，多謝二姊。”她真心誠意地說道。

那胸口的暖意一絲絲漫了上來，卻終究，暖不了她骨子裏的寒冷。

所謂家族，尤其是士族，是最懂得斷尾求生之則的。所有對家族無用的人或事，亦總會被當先拋卻。

所以，她才會費盡心力地去扭轉秦氏的命運。

她是在給自己爭取時間。

覆巢之下無完卵。

至少在她秦素強大起來之前，秦家必須要成為她的屋頂，為她遮風擋雨，給她提供衣食無憂的生活。

至於那些情誼，到得最後，她或許也是要拋卻的罷。

這念頭只浮起了一瞬，便被拂面而來的東風吹去，如同從未出現過一般。

或許，她是比太夫人還要冷酷的一種人，也或許，在她的心底深處，亦會有幾分人間的情義。

然而，誰知道呢？

人心最是難測，不只旁人，亦包括自己，所有的預想與揣度，終究要讓位於殘酷的現實。

這一刻的秦素是有些茫然的。她並不能斷定，在事情真的來臨時，她會怎樣選擇，又會怎樣去做。

她只是一步一步行過腳下的路，踏過曲廊，轉過石徑，將一道纖細的背影，嵌在了這滿世間的春光裏……

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